De finale van de Play-Offs

In de zomerstop van 2022 zagen we bij Sparta veel wisselingen in de selectie. De Rotterdamse club versterkten zich onder andere met Joshua Kitolano, Tobias Lauritsen, Mike Eerdhuijzen, Shurandy Sambo, Koki Saito en Nick Olij. Deze spelers hadden een belangrijk aandeel in het successeizoen dat Sparta zou doormaken.

Vorig seizoen ging Sparta nog met een karige twaalf punten de winterstop in, nu had de ploeg van Steijn dit jaar na negen speelronden al meer punten te pakken (14). Onder andere de thuiswedstrijden tegen FC Groningen (2-1), FC Emmen (3-1) en FC Volendam (4-0) werden ruim gewonnen, terwijl Sparta ook te sterk was voor Go Ahead Eagles (0-1) en Vitesse (0-4). De Kasteelclub ging uiteindelijk met 24 punten de winterstop in, waarmee het de nummer zes van de Eredivisie was.

Na de winterstop zette Sparta het succes voort. De Kasteelheren wonnen door een late goal van Joshua Kitolano de stadsderby tegen Excelsior met 1-0 en versloeg onder meer ook AZ (0-1) en sc Heerenveen (4-0). Sparta sloot het seizoen uiteindelijk af op een zesde plek, wat de hoogste notering in de Eredivisie was sinds het seizoen 1995/1996. Tevens mochten de Rotterdammers deelnemen aan de Play-Offs om Europees voetbal.

Begin juni speelde Sparta de eerste halve finale op bezoek bij FC Utrecht, die zeer verrassend met 1-2 werd gewonnen. Aan Sparta de taak om het thuis af te maken. Daar werd het nog spannend, toen FC Utrecht na de reguliere speeltijd op een 0-1 voorsprong kwam. Uiteindelijk moest een strafschoppenserie een winnaar uitwijzen, waarbij Nick Olij de hoofdrol greep. De doelman pakte twee penalty’s, waardoor Sparta de strafschoppenserie met 5-4 won.

In de finale voor een ticket om Europees voetbal trof Sparta FC Twente in eigen huis. Vito van Crooij maakte via een strafschop vlak na rust de 1-0, maar uiteindelijk was het Zerrouki die in de extra tijd voor een 1-1 eindstand zorgde. In Enschede moest Sparta dus winnen om zich op te mogen maken voor een Europees tripje, maar die zege bleef uit. Twente was in de Grolsch veste met 1-0 te sterk, waardoor Sparta op een haar na Europees voetbal misliep.