Advocaat kan degradatie niet voorkomen
Al op de eerste speeldag wordt Sparta met de neus op de feiten gedrukt, als het met 3-0 onderuit gaat bij het gepromoveerde VVV-Venlo. In de drie wedstrijden die hierop volgen, lijkt Sparta de weg omhoog echter te vinden; met vijf punten neemt het de twaalfde plaats in. De opmars blijkt van korte duur, als wedstrijden tegen AZ, ADO Den Haag, Roda JC en Ajax verloren gaan, is Sparta hekkensluiter. Een resultaat meenemen uit Kralingen lijkt cruciaal, wat door een late goal van Craig Goodwin ook lukt (1-1). FC Groningen wordt een week later met 2-1 verslagen, Heerenveen wordt op Het Kasteel op 0-0 gehouden en uit bij Willem II wordt een punt gepakt, al lijkt dat te weinig, nadat Deroy Duarte met zijn eerste twee treffers de ruststand op 0-2 bepaalde.
Dit bleek het laatste punt dat Sparta onder Alex Pastoor zou pakken. FC Utrecht, PSV en Heracles Almelo zouden Sparta verslaan en nadat de stadsderby tegen Feyenoord uitmondt in de grootste thuisnederlaag uit de clubhistorie (0-7) wordt de trainer op non-actief gezet. De laatste wedstrijd voor de winterstop wordt onder leiding van Dolf Roks met 4-0 verloren van FC Groningen.
Dick Advocaat, kort hiervoor nog bondscoach en trainer van het Turkse Fenerbahce, wordt aangesteld als hoofdtrainer. Dabney dos Santos, Miquel Nelom, Soufyan Ahannach, Fred Friday, Michiel Kramer en Jannik Huth worden aangetrokken om Sparta te behouden voor de Eredivisie. De grootste aanwinst lijkt echter de al eerder aangetrokken Jeffrey Chabot, de Duitse verdediger had tijd nodig om te wennen in de Eredivisie, maar ontpopt zich na de winterstop tot sleutelspeler.
De resultaten laten echter even op zich wachten. Tegen Vitesse en Excelsior heeft Sparta recht op meer, maar lijdt het nipte nederlagen. In de vierde wedstrijd onder Advocaat wordt ten koste van Willem II de eerste zege geboekt (1-0). Het resultaat zou niet op zichzelf staan: onder de nieuwe oefenmeester houdt Sparta punten over aan vrijwel ieder rechtstreeks duel met ploegen uit het rechterrijtje. Op de voorlaatste speeldag ziet Sparta FC Twente rechtstreeks degraderen, wat betekent dat de Rotterdammers zich via de Play-Offs veilig moeten spelen.
Hier slaagt Sparta echter niet in. Het gemis van Roy Kortsmit, Huth, Chabot en Ahannach door blessures en de geschorste Kramer, zorgen ervoor dat de ploeg van Advocaat niet het niveau kan halen dat het na de winterstop zo vaak haalde in cruciale duels. Tegen FC Dordrecht ontsnapte Sparta nog, maar FC Emmen zou Sparta uiteindelijk terugsturen naar de Eerste Divisie.