Sparta kruist de degens met N.E.C.

Zondagmiddag vervolgt Sparta Rotterdam de Eredivisie met een thuiswedstrijd tegen N.E.C. Bij een overwinning op de ploeg uit Nijmegen gaan de Kasteelheren over N.E.C. heen op de ranglijst. Om 14.30 uur wordt er afgetrapt op Het Kasteel.

Na een matige eerste seizoenshelft lijkt Sparta na de jaarwisseling aan de betere hand. De rood-witten begonnen 2025 uitstekend door na een gelijkspel tegen Heracles en RKC (beide 1-1) af te rekenen met AZ (1-2) en FC Groningen (1-0). Hierna verloor de ploeg van trainer Maurice Steijn wel de uitwedstrijden tegen Feyenoord (3-0) en Go Ahead Eagles (1-0), maar is het in de maand maart ongeslagen gebleven. Sparta begon die maand met een klinkende 4-0 zege op Willem II, waarna de ontmoetingen met NAC en PEC Zwolle in een puntendeling eindigde (beide 1-1). Vervolgens slaagden de Rotterdammers er vorige week wel in om te winnen van Fortuna Sittard. Shunsuke Mito greep met twee doelpunten de hoofdrol in die wedstrijd, terwijl Gjivai Zechiël tussendoor ook het net vond. Sparta won op die manier met 0-3 in Limburg en heeft nu vier punten voorsprong op nummer 16 Willem II.

N.E.C. zit met twee punten meer dan Sparta in hetzelfde schuitje als de Kasteelclub. Ook de Nijmegenaren zijn namelijk in een strijd gewikkeld om lijfsbehoud in de Eredivisie, iets wat ze op voorhand niet hadden verwacht. Toch dobbert N.E.C. al het gehele seizoen in het rechterrijtje, mede omdat ze voor de winterstop al kostbare punten lieten liggen. Zo versloeg Heracles N.E.C. in de eigen Goffert met 1-2 en bleek Almere City met 1-0 te sterk. Na de winterstop leek het lek boven bij N.E.C., dat in Zwolle PEC met 0-1 klopte en vervolgens simpel Fortuna aan de kant schoof (4-1). Na ook nog een knap 3-3 gelijkspel tegen PSV, kwam de klad er begin februari toch weer in bij de formatie van trainer Rogier Meijer. Er werd verloren van FC Groningen (2-1), FC Twente (2-0) en Go Ahead Eagles (2-3), terwijl N.E.C. tussendoor nog goed weg kwam met een 2-2 gelijkspel tegen Almere City FC. Verrassend genoeg lukte het de tweevoudig kampioen van de Eerste Divisie vlak voor de interlandbreak op bezoek bij FC Utrecht wel om te winnen. In de Domstad klopte N.E.C. de plaatselijke FC met 0-1. Die lijn trok N.E.C. afgelopen zaterdag door tegen een andere subtopper; AZ. Met een fraaie comeback sleepten de Nijmegenaren namelijk één punt uit het vuur: 3-3. N.E.C. staat na dat gelijkspel twaalfde in de Eredivisie.

Al ruim zestien jaar heeft Sparta in eigen huis niet verloren van N.E.C. Van de laatste acht onderlinge ontmoetingen op Het Kasteel won Sparta er vijf en speelde het drie keer gelijk. De laatste zege dateert van 2022 toen Dirk Abels al na zes minuten voor een vroege 1-0 zorgde. Later in de eerste helft deed ook Jonathan de Guzmán met een prima afstandsschot een duit in het zakje, waardoor Sparta met 2-0 zegevierde. Vorig seizoen moesten de rood-witten genoegen nemen met een 1-1 gelijkspel tegen N.E.C. Joshua Kitolano benutte toen in de slotfase een strafschop. Eerder dit seizoen stond er in Nijmegen na het laatste fluitsignaal diezelfde uitslag op het scorebord.

Voor Vito van Crooij betekent deze wedstrijd zijn eerste terugkeer op Het Kasteel sinds zijn vertrek bij Sparta. De aanvaller droeg 78 keer het shirt van Sparta, maar komt sinds dit seizoen uit voor N.E.C. Ook derde doelman Rijk Janse heeft een verleden bij Sparta. De Zeeuw doorliep de gehele jeugdopleiding in Rotterdam-West en speelde 16 wedstrijden voor Jong Sparta.

Steijn mist zondag alleen Jonathan de Guzmán.

Dirk Abels viert zijn doelpunt in de 2-0 zege op N.E.C. (Foto: Mischa Keemink)